在藏族创世神话中，青藏高原最早的居民是一只猕猴，它与神女结婚而后繁衍出了芸芸众生^[1]。神话故事固然不能当真，但要问西藏何时开始有人类生存，科学家们也一直说不清楚。

然而，就在近期，中科院的考古学家在西藏史前历史研究中取得了突破性进展，并将研究成果发表在了《科学》（Science）杂志上。他们发现，早在4万年前，古人类就开始定居青藏高原了！^[2]这一研究结果不仅刷新了青藏高原人类史的最早纪录，也让我们对于古人类征服高原的历史产生了新的认识。

参与此次发掘的部分考古队员。摄影：靳英帅

雪域秘境，古人难寻

要论中国各地的考古工作难度排行，西藏地区必然是数一数二的。高寒高海拔的工作环境倒还可以克服，但较低的考古遗存分布密度就是硬伤了。

在当代中国，藏区的人口密度仅有约2人/平方千米，其中阿里等地区甚至横亘着连绵不绝的无人区^[3]。在这些地方，我们即使是想找几个活人都很困难，更别提寻找深埋在地下的古人类踪迹了。

人迹罕至的青藏高原。图片来源：图虫创意

因此，藏区的史前考古发现相对较少，之前已发现的遗址，年代大多集中在距今1万年以内。纵然有一些看似古老的旧石器时代遗址出现，其具体年代仍然不详，并且都分布在青藏高原的边缘地带。

可想而知，仅依靠这些零碎而模糊的考古发现，我们很难拼凑出青藏高原上古人类生存的历史原貌。而要回答“西藏人类史发端于何时”的问题，就只能等待有准确埋藏年代的人骨化石或古人类遗物出现。但是，这项工作的难度，堪比大海捞针。

鬼湖之旁，石器始现

踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。事情的转机出现在2013年，当时西藏地区的文物部门正在和中科院古脊椎动物与古人类所主动进行旧石器考古勘察，在海拔4600米的羌塘地区，他们竟在地面上就意外地发现了上千件人工石制品。而该处发现地点其实离旅游胜地色林湖（藏语意为魔鬼湖）很近，离拉萨也不过300多千米远。

红色三角标志的就是尼阿底遗址，其距离色林湖、纳木错、拉萨市都很近。图片来源：参考文献[2]

石制品一般是古人类制作的工具或剩下的废料，相当于现代人的菜刀、锤头等物件。一个地方有大量石制品出现，就八成意味着那里曾经有古人类生活过。因此，研究人员决定展开深入发掘，并最终将这一重要发掘地点命名定为尼阿底（Nwya Devu）遗址。在其后的五年中，考古团队对该遗址进行了多次发掘，向地面以下深挖了1.7米，揭露了遗址内部的埋藏情况。

就在这处不起眼的深坑中，考古团队发现了数千件精美的石制品。图片来源：参考文献[2]

研究者发现，整个遗址的地层大致可以分为3层。尽管这里经受过堆积、搬运、风化等经沧桑之变，遗址中存留的石制品依然很多，尤其是位于底部的第三层土层，几乎没有遭受扰动，保持着原始的埋藏状态。

遗址出土的石制品。图片来源：参考文献[2]

遗址出土的人工石制品总数超过了3000件，其中大多是精美的石叶、石片，它们代表着旧石器时代晚期古人类制造石器的较高水平。研究者还注意到了一个奇特的现象：他们所发掘出土的石制品数量虽多，种类虽繁，但材质却惊人的一致——它们全部来自800米外一处山坡上的黑色板岩。不仅如此，与石器一同出土的还有许多废石片，显然是制作石器时剩下的边角料。

既靠近石材产地，又有大量边角料遗留，这些特性同时出现在尼阿底遗址不是偶然。各处线索都指向了一个事实：在旧石器时代，尼阿底遗址应当是古人类的一处石器加工场所，类似于今天我们常说的“石作坊”。

光释时光，断定年代

既然尼阿底遗址的性质已经明了，那么最关键的问题就还剩下一个：这一处遗址到底形成于距今多久以前呢？又或者说，古人类是在距今多少年前到达这里，并开始繁衍生息的呢？

提到这个问题，你可能想起了一个名词“碳十四测年”。的确，为普罗大众熟知的碳十四测年法在考古领域有着很广泛的应用。利用放射性元素衰变周期的原理，它可以推算出物体被埋藏的时间。在尼阿底遗址的研究中，人们也尝试着利用了这一方法来判定遗址年代。

碳十四测年结果显示，尼阿底遗址的形成年代为距今4.2至4.5万年前！这一串数字令人相当振奋，毕竟整个西藏地区都没有发现过这么古老的人类活动遗址。不过，可别高兴太早了，这里的碳十四测年数据并不是完全可信的。毕竟，碳十四测年方法依赖于已死亡的生物遗存，而在这个遗址中的生物遗存材料非常稀少，仅有一些软体动物的外壳。也就是说，碳十四测出来的这个年代数据可能因为材料限制而误差较大。

质谱加速器是碳十四测年用到的主要设备。图片来源：Wikimedia Commons

于是乎，研究者们想出来另一招，那就是用“光释光”测年。“光释光”这名字听着古怪，但原理很简单：有些物体在被埋藏地下以后受到辐射，能够逐渐地积聚电子。这些样品拿回实验室用光源激发后，就会释放出光亮来。一般来说，埋藏时间越久，积聚的电子越多，释放的光也就越强。正是基于这一原理，我们才得以判断物体受埋藏的时间长短。

引入光释光测年方法后，研究者得到了新的年代数据。结果显示，光释光测年与碳十四相差并不大，遗址的形成年代被检测为距今3万~4.5万年。这么看来，尼阿底遗址确实是西藏地区目前已知最古老的人类遗址，也证明早在4万年前人类就开始定居青藏高原了！而此前，科学家们普遍认为，人类在青藏高原上居住的历史只有1万~2万年。

强化基因，征服高原

古人类在4万年前登上高原，确实是件不可思议的事情。人们不由得思考，这些古人类究竟是如何克服寒冷和缺氧等等生存障碍，在高原定居的呢？

其中一种可能性是古人类迁徙西藏的途中，会逐渐“武装”自己的身体，利用一些特殊的基因突变来适应高寒、高海拔的恶劣环境。

登上高海拔地区，对于长久居住在平原上人来说无疑是一项挑战。图片来源：参考文献[2]

举例而言，现代藏族人的身体就与内地人有所不同：藏族居民的呼吸频率更高，并且肺部能吸收少量一氧化氮以刺激血管扩张，他们血红蛋白浓度更高，有利于提高血液输氧能力增加血液输氧量^[4]。也许，古人类身上也同样出现了此类利于适应高原生活的生理特征。

更有学者认为，藏区居民之所以获得了适应高原的特殊基因（如EPAS1），是因为他们的祖先曾与丹尼索瓦人（一种已灭绝的古人类）有过风流往事，发生了基因交流^[5]。

而在尼阿底遗址中，我们甚至也能为这种说法找一些证据：尼阿底遗址出土的石器形态在中国境内相当罕见，但在西伯利亚等地区却很常见。巧合的是，西伯利亚等地区正是丹尼索瓦人的“老家”！

遗址中石制品的细节图。图片来源：参考文献[2]

因此，我们不妨做个大胆的猜想：在距今4万年前或更早的时候，远道而来的丹尼索瓦人与现代人的祖先们在青藏高原上相遇，互相交流石器技术和基因，并有可能繁衍生息出了今天的藏区居民。

当然，要想验证这一猜想，仅靠石制品的研究是不够的。我们还需要找到古人类化石进行形态学、遗传学分析，直接与古人类的遗骸“对话”。但是，谁也不知道那些勇闯高原的先民都埋葬在了哪里，只有等到他们的骸骨重见天日，才能告知我们当年的故事了。（编辑：Yuki）

参考文献：

1. 白崔，苯教源流[M]，西藏人民出版社，1988

2. X. L. Zhang,B.B.Ha,et al.The earliest human occupationof the high-altitude Tibetan Plateau40 thousand to 30 thousand years ago[J]. Science,2018.

3. 杨华军，陈昌文.西藏人口统计的历史和分析[J].中国藏学，2005.

4. 康拉德·菲利普·科塔克.人类学：人类多样性发热探索[M].中国人民大学出版社，

5.  Emilia Huerta-Sánchez, Xin Jin,et al. Altitude adaptation in Tibetans caused by introgression of Denisovan-like DNA [J]. Nature,2014.