可可树原产于南美亚马逊河谷。在西班牙殖民者登陆美洲并把可可传入欧洲前，当地人早已学会用可可做出热腾腾的美味饮品。在玛雅社会，可可几乎无人不爱，是一种享有盛名的食物。

 可可树上可可果，可可果里可可豆。图片来源：livinggreenwithbaby.com  

新的研究认为，早在公元3~9世纪的玛雅文明鼎盛时期，可可豆已成为了一种货币。并且，玛雅的衰落与可可豆危机相关。  

玛雅社会从未出现金属货币。像对所有早期文明一样，人们猜测玛雅人过着以物易物的生活，用烟草、玉米、纺织品这些东西交换。虽然在16世纪，西班牙殖民者曾记录欧洲人将可可豆作为报酬给当地劳工，但还不清楚在此之前可可是否已经成为了一种公认的货币。  

 这幅16世纪中期的图像描绘了墨西哥人制作可可饮料。图片来源：MUSEO DE AMERICA, MADRID, SPAIN/BRIDGEMAN IMAGES    

为了搞清楚可可豆在殖民时代前的功能，新研究分析了玛雅人留下的艺术作品。公元250~900年是玛雅最为繁盛的时代，也成为古典玛雅。考古学家琼安·巴伦（Joanne Baron）将重点放在这段时期描绘市场贸易与朝贡的图像上，包括壁画、陶瓷图案和雕刻，材料都源于南玛雅低地——也就是如今的墨西哥与中美洲地区。  

巴伦发现，早期图像里巧克力并不常见。最早的描述之一是7世纪中期的一幅壁画，画面中：大约是危地马拉边境的一个中央市场，一个女人递给男人一碗热巧克力样、冒着泡的饮品，来交换做玉米粽子（tamales）的面团。巴伦认为，早期记录虽然表明巧克力用于物物交换，但它不一定是充当货币。  

    可可果里可可豆。图片来源：http://ki-organics.com  

不过到了8世纪，可可在画面中就更为常见了。也是在这时左右，巧克力似乎成为了货币——不是以物易物的一次性交换，而是被广泛地当做商品或服务的报酬。货币形式的巧克力是经过发酵、干燥的可可豆。巴伦找到了公元691~900年间约180副描绘玛雅王收到的贡品的图像。贡品相当于税金的一种，有时是烟草，有时是玉米，不过画面里出现最多的还是一包一包的袋子，上面标着所含干燥可可豆的数量。  

    16世纪中叶，美洲原住民给西班牙人贡品中有一袋袋的可可豆。图片来源：大英博物馆  

巴伦相信玛雅王将可可豆和纺织品作为税金，说明这两种物品已经成为了货币。“他们征收的可可比宫殿里实际用掉的多，”她说，而这些多余的可可也许是佣人的酬劳，或用来采买。巴伦也指出，当玛雅政权依赖的可可出现供应危机，有可能造成整个经济崩溃。  

华盛顿大学人类学家、玛雅研究专家大卫·弗雷德尔（David Freidel）没有参与此次研究，但他认为新研究方向是正确的。他表示可可在玛雅深受喜爱，简直就是一种货币。而且相比玉米等庄稼，容易歉收、对生长环境要求更苛刻的可可树更被人珍视。  

与巴伦观点不同的是，弗雷德尔很怀疑可可供应危机会导致玛雅文明的衰落。因为可可豆不是唯一的货币，纺织品、玉米、某些玉石都有类似的用途。“我的猜测是，一种商品崩溃不会导致系统崩溃。”弗雷德尔说。